Ferrari 312PB n°15 pilotée par Jacky Ickx

Déjà en 1973, on commémorait le cinquantenaire de l’épreuve mancelle. Le duel Matra Ferrari est annoncé. Matra remet son titre de vainqueur en jeu, et Ferrari se bat pour remporter le Championnat du Monde des Marques. Avant l’épreuve du Mans, l’équipe italienne a marqué 95 points contre 64 pour l’écurie française.

La Ferrari n°16 d’Arturo Merzario  part en pole. Comme prévu il joue le rôle de lièvre au départ. Mais au 30^ème tour, alors que Carlos Pace a pris le relais trois tours auparavant il allume la petite lampe sur l’aile gauche pour prévenir de sa rentrée au stand. En catastrophe, le pilote sort de la voiture avec la combinaison trempée d’essence, le petit réservoir tampon situé dans le flanc droit fuit dans l’habitacle. Elle perd 25’ dans les stands. Quand Pace reprend la route, la Matra de François Cévert a pris le commandement de la course, les deux autres le suivent, et il repart en 30^ème position. Il améliore le record du tour et l’équipage entame alors une longue remontée. A 1h15 du matin, alors qu’elle pointe en 5^ème position, l’embrayage casse ; un nouvel arrêt au stand l’immobilise au stand pendant 37’. Elle repart en 7^ème position et progresse encore jusqu’ à la fin de la course. L’équipage bénéficie de l’abandon de la Ferrari n°15 de Ickx – Redman dans la dernière heure de course pour s’octroyer la seconde place.

La version 312PB du Mans se distingue par un empattement allongé, une voie avant et arrière réduites, de nouvelles suspensions et par une carrosserie totalement refondue (capot avant concave et arrière plus plat surmonté d’un large aileron transversale). La batterie est placée dans la coque derrière la roue avant droite. A l’avant deux gros phares sont disposés derrière un hublot situé au centre de la partie concave du capot. Comme à Nürburgring, les ouïes sur la face avant des ailes sont percées. Au-dessus du phare gauche, un feu orange permet au pilote de communiquer en code avec le stand. Le capot arrière est « longue queue » comme à Monza et à Spa. La décoration est originale en raison du numéro placé plus haut au-dessus des phares centraux. Le rétroviseur, les prises d’air moteur, la toute petite partie supérieure du châssis, les dérives et l’aileron arrière sont aux couleurs du pays du premier pilote (bleu pour l’argentin Reutemann, jaune pour le belge Jacky Ickx et vert pour le brésilien Carlos Pace). Le saute-vent est surmonté d’un minuscule pare-brise.

Après 6 heures de course, c’est la n°17 de Schenken et Reutemann qui prend sagement le commandement de la course. Le règne dure plus de 5 heures mais part en fumée comme leur moteur à 2 heures du matin. Son abandon donne à la Matra MS 670B n°11 de Pesca-Larrousse la 2^ème place derrière la Ferrari 312 PB de Ickx-Redman en tête.